Durant retorna frio a Phoenix

Kevin Durant voltou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho do ano passado.

Os Phoenix Suns recebem os Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre transmitido nacionalmente, com várias histórias paralelas, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo de Houston em Phoenix no final de novembro por um assunto pessoal.

Durant já falou muito sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e transformado em bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.

Essas declarações foram feitas há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse ele no treino de aquecimento de terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga… Sim, fiquei amargo no início, mas acho que superei.”

Sobre sentimentos especiais ao voltar à arena, Durant disse: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar. É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei morar aqui. Mas fiquei aqui por pouco tempo.”

Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa dos Suns. Dependendo do que ele conquistar em Houston, esse período pode acabar sendo o menos relevante que passou em uma das cinco organizações.

Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número ilusório no final das contas com base no que resultou e na falta de qualidade de jogo que frequentemente produzia. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.

Ele disse que não tirou muitas lições dos mais de dois anos, considerando tudo o que havia visto e feito antes de chegar. “Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo passado.”

A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Ele tem um ponto ao se sentir um bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o dedo para o motivo de os últimos anos terem sido tão ruins. Agora, ele merece parte da culpa. Mas seu sentimento como alvo principal permanece.

Após o aquecimento, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia e no passado sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja muito vaiado.

Para um time dos Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks definitivamente fez ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores.

Durant, como era de se esperar, vai aderir à atmosfera. Ele marcou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para sair das instalações.

Green disse no aquecimento dos Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nos aspectos extra-circulares de tudo isso.

Os Rockets chegam à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, disputando uma classificação na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm a chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas para um time que no papel tinha o potencial para ser o segundo melhor do Oeste, eles não chegaram perto de parecer um por alguns meses.

Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrubar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais da conferência parecem pequenas.

Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares.

Mas antes de chegar a esses, os Rockets sofreram um duro golpe de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e então, na metade do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um histórico índice de rebotes ofensivos que elevava um ataque medíocre a um grande. Sem ele, os rebotes ainda são muito bons, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.

Isso certamente tem sido um fator contribuinte para os Rockets não permanecerem consistentes com a cultura e identidade que o treinador Ime Udoka construiu através de sua atitude dura, por falta de uma expressão melhor.

Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não adiantou. As jovens peças de construção Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo os melhores anos de suas carreiras estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo do time. Há performances apáticas de sobra de um time anteriormente conhecido por sua resistência e coragem.

Havia o pensamento de que Durant poderia abordar isso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com essas duas situações, que pareciam mais desconfortáveis.

O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26-18 em jogos decisivos com um saldo líquido de -0,9. Este ano, está pior: 21-22 com um saldo líquido de -9,2.

Observar revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva de Houston é frequentemente solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Conseguir a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa difícil, e tudo isso realmente chega a um ponto crítico quando o jogo está em jogo.

Os números de presença/ausência ainda falam do impacto de Durant. Um saldo líquido de 5,5 quando Durant está em quadra cai para 2,7 quando ele sai, a segunda marca mais baixa entre os regulares dos Rockets.

Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de passar batido antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25,9 pontos por jogo de Durant são seus mais baixos em quase uma década, mas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51,9% de arremesso, 41% de três pontos e 87,7% de lances livres permanece tão consistente quanto sempre.

Seria um descuido não mencionar pelo menos a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant, com a conta tendo várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de atuais e ex-companheiros/organizações. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant tirou um período prolongado de folga das postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das mídias sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.

Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, pensava-se em uma situação mutuamente vantajosa às custas de quase nada. Livrou-se de dois contratos maiores e trouxe um dos grandes pontuadores da história para tentar elevar o teto de um time jovem. A temporada resultante, porém, deixou mais perguntas do que respostas sobre o futuro da equipe e sobre como a presença de Durant se encaixa a longo prazo.